A ideia de desenvolvimento intelectual ocupa um lugar fundamental na teoria de Jerome Bruner, pois, para ele “ensinar é, em síntese, um esforço para moldar o desenvolvimento” e “uma teoria de ensino versa, com efeito, sobre as várias maneiras de auxiliar o desenvolvimento”.
“O desenvolvimento intelectual caracteriza-se por independência crescente da resposta em relação à natureza imediata do estimulo”. “O desenvolvimento intelectual baseia-se em absorver eventos, em um sistema de armazenamento que corresponde ao meio ambiente”. “O desenvolvimento é caracterizado por crescente capacidade para lidar com alternativas simultaneamente, atender a várias sequências ao mesmo tempo, e distribuir tempo e atenção, de maneira apropriada, a todas essas demandas múltiplas”.
BRUNER é talvez mais conhecido por ter dito que “é possível ensinar qualquer assunto, de uma maneira honesta, a qualquer aluno em qualquer estágio de desenvolvimento”, do que por qualquer outro aspecto de sua teoria. Ao dizer isso, no entanto, ele não quis dizer que o assunto poderia ser ensinado em sua forma final, e sim que seria sempre possível ensiná-lo desde que se levasse em consideração as diversas etapas do desenvolvimento intelectual. Cada uma dessas etapas é caracterizada por um modo particular de representação, que é a forma pela qual o individuo visualiza o mundo e explica-o a si mesmo. Assim, a tarefa de ensinar determinado conteúdo a um aluno, em qualquer idade, é a de representar a estrutura desse conteúdo em termos de visualização que o aluno tem das coisas.
Em relação ao como ensinar, Bruner destaca o processo da descoberta, através da exploração de alternativas, e o currículo em espiral. Segundo Bruner, “o ambiente ou conteúdos de ensino têm que ser percebidos pelo aprendiz em termos de problemas, relações e lacunas que ele deve preencher, a fim de que a aprendizagem seja considerada significante e relevante. Portanto, o ambiente para a aprendizagem por descoberta deve proporcionar alternativa, resultando no aparecimento e percepção, entre as ideias apresentadas, que não foram previamente reconhecidas. A descoberta de um princípio ou de uma relação, por um aluno, é essencialmente idêntica, enquanto processo”.
“Currículo em espiral, por sua vez, significa que o aprendiz deve ter oportunidade de ver o mesmo tópico mais de uma vez, em diferentes níveis de profundidade, e em diferentes modos de representação”.
A aprendizagem por descoberta é muito enfatizada na teoria de Bruner, porém argumenta que deve ser de maneira dirigida, de modo que a exploração de alternativas não seja caótica ou cause confusão e angústia no aluno. "Se, por um lado, um guia de laboratório ou um roteiro de estudo, não devem ser do tipo 'receita de cozinha', por outro, não devem também ser totalmente desestruturados deixando o aluno perdido".
